Comprender la retención de líquidos

Cuando pensamos en el cuerpo humano, pensamos en materiales sólidos como huesos, piel y músculos. Pero, sorprendentemente, el cuerpo está compuesto en su mayor parte de agua. De hecho, cuando somos bebés, nuestro cuerpo contiene alrededor de 75% de agua; cuando nos convertimos en adultos, la proporción se iguala a unos 50-60% de agua. Y debido a este alto contenido de líquidos, la regulación de los fluidos corporales es un proceso importante que nos mantiene en funcionamiento. A veces, sin embargo, estos procesos no funcionan con normalidad; una de las formas más comunes en que esto se manifiesta es la retención de líquidos. 

¿Qué es la retención de líquidos?    

La retención de líquidos (o retención de agua) es la acumulación excesiva de líquidos en los tejidos corporales. También se conoce técnicamente como edema (o edema), la retención de líquidos suele observarse en brazos y piernas, pero también puede presentarse de forma general en todo el cuerpo. Además de hinchazón e hinchazón, la piel puede sentirse tirante o tener un aspecto brillante o descolorido. La combinación de hinchazón y dolor en las articulaciones también puede dificultar el caminar. Los síntomas también pueden incluir aumento de peso, hinchazón, tos o, en raras ocasiones, dificultad para respirar. 

Los fluidos corporales pueden dividirse en dos categorías: intracelulares y extracelulares. El líquido intracelular es todo el espacio que hay dentro de las células de nuestro cuerpo. Dado que este fluido representa aproximadamente el 40% de nuestro peso corporal y es el lugar donde se producen la mayoría de las reacciones químicas del cuerpo, su volumen permanece estable en la mayoría de los casos. Por el contrario, el líquido extracelular tiene una composición y un volumen muy variables y representa aproximadamente 20% de nuestro peso corporal. Cuando alguien retiene agua, se debe a un cambio en el líquido extracelular.     

En realidad, la mayoría de los casos de edema se localizan en una zona concreta del cuerpo, en lugar de observarse en todo el cuerpo. De hecho, la localización específica de la retención de líquidos puede ayudar enormemente a los médicos a determinar la causa subyacente. A continuación se ofrecen algunos ejemplos de tipos concretos de edema:  

• Edema periférico - piernas 
• Edema cerebral
• Edema pulmonar - pulmones

¿Qué causa la retención de líquidos?   

Los fluidos del organismo están en constante cambio debido a una serie de mecanismos reguladores diferentes que siempre están trabajando hacia la homeostasis. Existen diversos estímulos que pueden alterar la homeostasis y provocar retención de líquidos y los síntomas asociados. A continuación se enumeran algunas de las causas más comunes de la retención de líquidos: 

• Gravedad: Para algunas personas, el mero hecho de permanecer de pie o sentadas en un mismo lugar durante largos periodos de tiempo puede provocar una acumulación de líquido en las extremidades. 
• Insuficiencia venosa: La debilidad de las venas puede dificultar el transporte de la sangre por el cuerpo. Esto puede provocar que la sangre y otros fluidos se acumulen en brazos y piernas. 
• Insuficiencia cardíaca congestiva: Cuando una persona padece insuficiencia cardíaca congestiva, el corazón está debilitado y ya no puede bombear sangre correctamente. Debido a la acumulación de sangre en el corazón y al aumento de la presión arterial, el líquido puede filtrarse desde las venas a los tejidos circundantes de todo el cuerpo. 
• Enfermedad renal: Las enfermedades renales pueden provocar retención de líquidos debido a que alteran la composición de los fluidos corporales. Cuando la función renal está alterada (como ocurre con la enfermedad renal), no puede eliminar suficiente sodio y agua del organismo; el resultado es un exceso de líquido extracelular.
• Enfermedad hepática: Muchas enfermedades hepáticas provocan la cicatrización (cirrosis) del tejido hepático. La congestión hepática asociada a la cirrosis puede provocar un aumento de la tensión arterial y edemas abdominales.   
• Albúmina baja: La albúmina es un tipo especial de proteína de la sangre que ayuda a evitar que el líquido salga de los vasos sanguíneos y se retenga. Tener niveles bajos de proteína albúmina puede contribuir a la retención de líquidos, especialmente si es concurrente con otra causa. 
• Linfedema: El sistema linfático es una parte importante de la función inmunitaria. La extirpación de los ganglios linfáticos forma parte de la rutina habitual del tratamiento del cáncer, pero también puede causar hinchazón localizada y otros síntomas de edema. 
• Medicación: Hay varios tipos de medicamentos que tienen el edema como posible efecto secundario; algunos ejemplos son los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los medicamentos esteroideos, los estrógenos y los medicamentos para la hipertensión.             

Diagnóstico y tratamiento      

La retención temporal de líquidos es normal para todo el mundo de vez en cuando, pero puede convertirse en una afección médica más grave en algunas circunstancias. Un examen físico realizado por un médico puede identificar zonas de hinchazón o un estiramiento de la piel. Otro método de diagnóstico utilizado por los médicos es comprobar si existen picaduras. Para determinar si hay fóvea, el médico presiona con un dedo la zona afectada; la gravedad del edema depende del tiempo que tarde la piel en recuperarse. En los casos más extremos, la hendidura en la piel puede tardar más de un minuto en volver a la normalidad. 

No todos los tipos de edema requieren tratamiento y los casos leves pueden desaparecer por sí solos. Por ejemplo, la retención de líquidos está muy asociada al embarazo y la menstruación de forma temporal. Si un médico determina que el edema es más grave, el tratamiento dependerá de la causa subyacente. En general, sin embargo, hay unas pocas categorías reconocidas de tratamiento que se utilizan con más frecuencia: 

• Menos sodio: El exceso de sodio en nuestro organismo significa que retendremos más agua, por lo que una de las medidas más importantes para tratar el edema es reducir la cantidad de sodio en la dieta. Incluso más allá de la sal de mesa, el sodio está presente en casi todo tipo de alimentos procesados. 
• Diuréticos: Los diuréticos son un tipo de medicamento que hace que los riñones excreten más agua (y sodio) de lo normal. Esto favorece la eliminación del exceso de líquido en las partes inflamadas del cuerpo. Los diuréticos sólo deben utilizarse bajo supervisión médica; su uso excesivo puede provocar deshidratación o problemas renales. 
• Desgaste por compresión: Los edemas en las extremidades pueden resultar bastante incómodos, pero su efecto puede mitigarse con prendas especializadas como los calcetines de compresión. El ajuste ceñido desalienta el tipo de hinchazón de piernas que suele acompañar a la retención de líquidos.
• Posición del cuerpo: Los casos leves de edema en la parte inferior de las piernas o los tobillos pueden tratarse simplemente elevando la extremidad por encima del nivel del corazón. Lo ideal es hacerlo varias veces al día durante unos 30 minutos cada vez.    

Lo esencial

Cuando la causa subyacente de la retención de líquidos es algo como la insuficiencia cardiaca congestiva o un efecto secundario de un procedimiento oncológico, no hay realmente forma de prevenirla. Por otro lado, hay algunos cambios en el estilo de vida que pueden disminuir las probabilidades; como ya se ha mencionado, un cambio clave es reducir el consumo de sal cambiando a una dieta baja en sal. Otra opción es ser más activo físicamente, sobre todo si tiene un estilo de vida muy sedentario. Lo mejor de ambas opciones es que también pueden repercutir positivamente en otros aspectos de su salud y bienestar general. 

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