Diabetes Mellitus: Causas y tratamientos

Según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), la prevalencia de la obesidad en Estados Unidos ha aumentado de 30,5% a 41,9% en los últimos 20 años. Además, el número de personas clasificadas como gravemente obesas (IMC superior a 40) se duplicó durante el mismo periodo de tiempo. Por desgracia, esta tendencia también ha supuesto un aumento de numerosos enfermedades muy relacionadas con la obesidad como las enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer. Una de las más frecuentes es la diabetes. 

Datos sobre el metabolismo   

Uno de los hechos más importantes que hay que comprender sobre la diabetes (técnicamente diabetes mellitus) es que se trata de una enfermedad crónica relacionada con el metabolismo, el proceso por el que el cuerpo convierte los alimentos en energía. Cada vez que usted come, el sistema gastrointestinal descompone gradualmente los alimentos en moléculas individuales que pueden ser utilizadas por las células. Uno de los recursos más importantes derivados de los alimentos es glucosauna molécula de azúcar simple que es la principal fuente de energía para la función celular.

Una vez que los alimentos digeridos han llegado al intestino delgado, la glucosa y otros nutrientes son absorbidos por el torrente sanguíneo, donde pueden ser transportados por todo el cuerpo. Cuando se detecta glucosa en el torrente sanguíneo, el páncreas recibe la señal de liberar la hormona llamada insulina. Cuando la insulina está en el torrente sanguíneo, básicamente desbloquea la capacidad de las células de absorber parte de la glucosa para sus necesidades energéticas. Una vez que los niveles de glucosa vuelven a su estado normal antes de las comidas, la insulina deja de producirse. 

¿Qué es la diabetes?  

Cuando una persona tiene diabetes, su organismo no produce suficiente insulina o la que produce ya no es tan eficaz. Esto significa que la glucosa de los alimentos permanece en el torrente sanguíneo sin ser absorbida ni utilizada por las células. Con el tiempo, este exceso de glucosa en la sangre (también conocido como azúcar en sangre) puede empezar a dañar los vasos sanguíneos y crear una serie de nuevos y graves problemas de salud; de hecho, la diabetes se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiacas, derrames cerebrales, enfermedades renales, pérdida de visión y una variedad de otros resultados negativos para la salud. 

Se calcula que en Estados Unidos hay 96 millones de adultos considerados prediabéticos; es más, la mayoría de ellos ni siquiera lo saben. Una persona con prediabetes tiene niveles elevados de azúcar en sangre (hiperglucemia), pero la insulina sigue siendo algo eficaz; sin embargo, también suele ser un indicador de que la diabetes está en el horizonte si no se toman medidas. Si finalmente se diagnostica, puede tratarse de cualquiera de los tres tipos posibles de diabetes: 

• Tipo 1: La diabetes mellitus de tipo 1 es poco frecuente y sólo representa alrededor del 5-10% de los casos. Se cree que este tipo está causado por un problema del sistema inmunitario e implica un ataque autoinmune a la producción de insulina en los islotes pancreáticos. Actualmente no se sabe mucho sobre cómo se desarrolla la diabetes tipo 1, pero es posible que se transmita en gran parte genéticamente. Se diagnostica sobre todo en los primeros años de vida de niños y adolescentes.  
• Tipo 2: Con alrededor de 95% de casos, la diabetes mellitus de tipo 2 es la más frecuente. La diabetes de tipo 2 se desarrolla a lo largo de muchos años y está estrechamente asociada a determinados hábitos de vida y alimentación. Aunque este tipo no tiene cura, puede prevenirse mediante cambios en el estilo de vida. 
• Gestación: La diabetes gestacional es bastante rara y sólo se desarrolla en mujeres embarazadas durante el segundo o tercer trimestre. En algunas mujeres, la secreción y la capacidad de respuesta a la insulina disminuyen durante este periodo y se mantienen bajas hasta después del parto. Aunque es temporal, puede dañar los vasos sanguíneos e incluso provocar diabetes de tipo 2 en algunos casos.  

Dado que todos los tipos de diabetes implican niveles elevados de azúcar en sangre, existe un mayor riesgo de daños a largo plazo en órganos y vasos sanguíneos. Los riñones, en particular, pueden sufrir disfunciones al tener que filtrar la sangre rica en glucosa. Esto puede provocar una enfermedad renal crónica (nefropatía) o insuficiencia renal. Otras complicaciones de la diabetes pueden ser la retinopatía diabética, la cetoacidosis diabética o la neuropatía. 

¿Cuáles son las causas de la diabetes?      

Como ya se ha señalado, la causa básica subyacente de la diabetes es un problema con la insulina en el torrente sanguíneo. En la diabetes de tipo 1 y la diabetes gestacional, el problema surge por razones que normalmente están fuera del control de la persona. Aunque la causa exacta de la diabetes de tipo 2 no se conoce del todo, décadas de investigación han demostrado una fuerte correlación con una serie de factores de riesgo: 

• ya tienen prediabetes
• sobrepeso u obesidad (IMC superior a 30)
• tener 45 años o más 
• actividad física menos de tres veces por semana 
• ha padecido anteriormente diabetes gestacional
• enfermedad del hígado graso no alcohólico
• tener antecedentes familiares de diabetes
• presión arterial alta (hipertensión)
• colesterol HDL bajo 
• triglicéridos elevados 

Los argumentos a favor de la relación entre obesidad y diabetes son especialmente sólidos: alrededor del 80% de las personas con diabetes de tipo 2 son también obesas o tienen sobrepeso. Se cree que el mecanismo básico es el siguiente resistencia a la insulinaLa resistencia a la insulina es una enfermedad en la que las células dejan gradualmente de responder a la insulina. Se cree que uno de los principales factores de riesgo de la resistencia a la insulina es la dieta típica estadounidense, rica en hidratos de carbono simples (azúcares, cereales blancos procesados). Como los niveles de azúcar en sangre se mantienen tan altos durante tanto tiempo, las células se vuelven gradualmente inmunes a los efectos de la insulina.   

Diagnóstico y tratamiento

A menudo, la diabetes no se diagnostica durante mucho tiempo porque muchas personas desconocen que la padecen. De hecho, según la Asociación Americana de Diabetes, 8,5 millones de los 37,3 millones de adultos totales tienen diabetes pero no están diagnosticados. Normalmente sólo se descubre tras la manifestación de síntomas como aumento de la sed, el hambre, la micción, la fatiga y el nivel de glucosa en sangre. Los médicos pueden utilizar una prueba de hemoglobina glucosilada o de tolerancia oral a la glucosa para confirmar el diagnóstico de diabetes.

Dado que, por desgracia, no existe una cura real, la tratamiento de la diabetes se convierte sobre todo en la gestión de la diabetes. Lo más habitual es inyectarse insulina a diario y utilizar un dispositivo de control continuo de la glucosa. Los médicos también suelen recetar medicamentos como la metformina, que reduce la producción de glucosa en el hígado y aumenta la sensibilidad a la insulina. Vivir con diabetes también significa adoptar una dieta de bajo nivel glucémico y realizar suficiente actividad física; perder peso corporal mediante una déficit calórico también es útil.    

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La triste realidad es que más de 100 millones de estadounidenses ya padecen diabetes o son prediabéticos. Las investigaciones han demostrado que la genética influye en el riesgo de padecer diabetes, pero también puede prevenirse en casi todos los casos mediante algunos cambios en el estilo de vida. Estos mismos cambios también pueden conducir a la pérdida de peso, pero los métodos tradicionales no suelen funcionar a largo plazo. 

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