En el panteón de los alimentos saludables santificados y casi mágicos, el aceite de coco ha reclamado un lugar sagrado en los últimos años. Con supuestos beneficios para todo, desde los niveles de colesterol hasta la prevención del Alzheimer, e incluso como hidratante natural para el cabello y la piel, parece que el aceite de coco es un néctar de vida sin parangón.
DR. CHRISTOPHER MCGOWAN
El Dr. Christopher McGowan, líder en endobariatría, está especializado en tratamientos no quirúrgicos de la obesidad y cuenta con una triple titulación en Medicina Interna, Gastroenterología y Medicina de la Obesidad. Conocido por ser pionero en la gastroplastia endoscópica en manga (ESG), con más de 2.000 intervenciones, su influencia mundial y sus contribuciones a la investigación lo definen como un experto de primer orden.
Sin embargo, los observadores más agudos notarán algo extraño en estas afirmaciones. El aceite de coco se compone en gran parte de grasas saturadas. En los últimos años, el equilibrio de los consejos médicos y dietéticos se ha centrado en evitar las grasas saturadas debido a su influencia potencialmente nociva en el aumento de la probabilidad de padecer enfermedades cardiacas. Entonces, ¿cómo puede un superalimento milagroso estar hecho del mismo tipo de grasa que supuestamente es mala para nosotros? Siga leyendo para descubrir lo endiablados que pueden ser los detalles sobre los beneficios y los riesgos potenciales del aceite de coco.
¿Es el aceite de coco un superalimento?
No hay duda de que el aceite de coco está incluido en algunas de las dietas más saludables del planeta. Muchas dietas tropicales de todo el mundo incluyen grandes cantidades de coco, y muchas de estas dietas nativas son consumidas por personas con algunas de las tasas históricas más bajas de enfermedades cardíacas que se pueden encontrar.
El ascenso del aceite de coco al estrellato dietético en la dieta occidental se basó en gran medida en investigaciones que parecían mostrar resultados sorprendentes para las personas que utilizaban aceite de coco en lugar de otras grasas como el aceite de oliva o la mantequilla para cocinar. Estos resultados parecían tan prometedores que la gente empezó a añadir deliberadamente aceite de coco a sus dietas como algo más que un simple saborizante o un aceite de cocina. El problema es que han salido a la luz investigaciones que sugieren que esto puede no proporcionar los beneficios para la salud que se buscan.
Como suele ocurrir con los alimentos que se popularizan repentinamente, las modas dietéticas hacen que salgan a la palestra todo tipo de afirmaciones. Algunas de ellas proceden de estudios bien controlados y de alta calidad, y otras afirmaciones tienen orígenes quizá menos rigurosos. Lo más interesante es que para muchas de las afirmaciones sobre los beneficios del aceite de coco, existe un estudio que pretende demostrar exactamente lo contrario.
La respuesta a la pregunta de si el aceite de coco es realmente bueno para la salud, o si sus beneficios superan a sus posibles inconvenientes, depende del tipo de aceite de coco de que se trate.
¿Cómo se fabrica el aceite de coco?
El aceite de coco se extrae prensando la carne blanca de cocos frescos o secos. El aceite de coco virgen se extrae de cocos frescos y suele considerarse más saludable. El aceite de coco refinado se obtiene de la carne seca del coco, llamada copra, y requiere pasos adicionales de procesamiento para producir el aceite final. Una ventaja del aceite de coco refinado es su mayor punto de humo, que permite utilizarlo en distintos tipos de cocina.
Las principales categorías de aceite de coco son el aceite de coco virgen y el aceite de coco refinado. A diferencia del aceite de oliva, no existe ningún organismo oficial que regule la terminología relativa al aceite de coco, por lo que aceite de coco virgen y virgen extra son esencialmente lo mismo.
Aunque puede ser más sano en su forma natural, el aceite de coco también puede procesarse de forma poco saludable. En un intento de alargar su vida útil, el aceite de coco refinado puede estar parcialmente hidrogenado, lo que convierte parte del aceite en grasas trans. En general, se considera que las grasas trans son muy perjudiciales para la salud y deben evitarse en la medida de lo posible.
Para saber si el aceite de coco es bueno para la salud, tenemos que dar un paso atrás y analizar más detenidamente las grasas. Los distintos tipos de grasas tienen diferentes efectos en el organismo, sobre todo en lo que respecta a los niveles de colesterol LDL y HDL. Las grasas insaturadas suelen considerarse grasas saludables, las saturadas se sitúan en un punto intermedio desde el punto de vista de los beneficios para la salud, y las grasas trans se encuentran en el otro extremo del espectro, en territorio francamente insalubre.
¿Es bueno el aceite de coco para el corazón?
El aceite de coco se compone en gran parte de más de 80% grasas saturadas, la mayoría de las cuales es ácido láurico. El aceite de coco permanece sólido a temperatura ambiente y tiene un punto de humo más alto al cocinarlo como resultado de los altos niveles de grasas saturadas que contiene. En esto se diferencia de otros aceites vegetales como el de oliva o el de aguacate.
La disposición favorable que muchos dietistas de sillón tienen hacia el aceite de coco se basa en gran medida en los estudios de una formulación particular del aceite que es rico en triglicéridos de cadena media, o MCT. Esta no es precisamente la formulación que se suele encontrar si se busca aceite de coco virgen en la estantería del supermercado.
Existen algunos productos especialmente formulados para tener un alto contenido de aceite MCT, pero son diferentes del aceite de coco común y corriente. La buena noticia es que la grasa en el aceite de coco todavía se compone en gran parte de estos MCT, incluso si no es exactamente la fórmula que se ha utilizado en algunas investigaciones. Estos ácidos grasos de cadena media son procesados rápidamente por el hígado, y algunos creen que esto significa que se queman de manera más eficiente en lugar de ser almacenados como grasa.
Gran parte de las afirmaciones sobre la salud del aceite de coco se basan en sus posibles efectos sobre los niveles de colesterol. Los análisis han sugerido que el consumo de aceite de coco puede aumentar los niveles de colesterol HDL, que ayuda a combatir la formación de placa en las arterias. El problema es que algunos estudios han demostrado que las grasas saturadas como las que se encuentran en el aceite de coco también aumentan los niveles de LDL, lo que contribuye a la formación de placa arterial en primer lugar.
¿Por qué es malo el aceite de coco?
Las grasas saturadas aumentan el colesterol, especialmente el colesterol malo LDL. El aceite de coco se compone principalmente de grasas saturadas y, aunque puede tener otros beneficios para la salud, consumir demasiadas grasas saturadas puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardiacas. De hecho, algunos estudios lo equiparan a la grasa de vacuno o al aceite de palma en este sentido.
Por muy bueno que sea el aceite de coco rico en MCT para aumentar su colesterol HDL, las pruebas sugieren que las grasas saturadas no son saludables para el corazón, ya que contribuyen a aumentar su colesterol general. Por ello, la Asociación Americana del Corazón recomienda no consumir más de 13 gramos de grasas saturadas al día. Esta es aproximadamente la cantidad que se encuentra en una cucharada de aceite de coco.
Muchos nutricionistas son más cautos a la hora de pregonar los beneficios del aceite de coco para la salud. En lugar de proclamar que se trata de un alimento saludable, los dietistas y nutricionistas analizan su estado de salud general para evaluar la cantidad de ejercicio que realiza, sus objetivos de pérdida de peso, el riesgo de padecer enfermedades cardiacas y cómo encajan las grasas en su dieta. Desde este punto de vista, reducir los niveles generales de grasas alimentarias suele ser una prioridad.
Lo esencial del aceite de coco
La forma en que utilices el aceite de coco en tu dieta determinará hasta qué punto es saludable para ti. No hay una bala de plata para la pérdida de peso o la salud del corazón, y mientras que una cucharadita de aceite de coco tirado en su dieta en general aquí y allá puede ser saludable, la gestión de su ingesta total de grasas en la dieta va a hacer más por usted que simplemente cargar en ácidos grasos de cadena media y la esperanza de que comenzará a derretir las libras de distancia.
Controlar la ingesta de grasas para perder peso es un proceso complejo que implica conocer el organismo, controlar la ingesta de carbohidratos y azúcares y tener cuidado con el nivel de ejercicio. Hay pocos casos en los que te tirarías cucharadas de mantequilla en un intento de perder grasa del vientre, y el aceite de coco generalmente debería tratarse de manera similar.
Como ocurre con muchas otras afirmaciones sobre la salud, las personas que se apresuran a ensalzar los beneficios del aceite de coco pueden estar pasando por alto el modo en que las grasas afectan al organismo. Es importante mantener un corazón sano, sobre todo si se tiene un riesgo elevado de padecer enfermedades cardiacas. Intentar perder peso simplemente introduciendo ácidos grasos de cadena media introducirá más calorías en su dieta y podría afectar negativamente a su colesterol.
Desde las dietas de moda y los planes de ejercicio poco eficaces hasta las afirmaciones de que los alimentos milagrosos derretirán la grasa, el mundo está lleno de soluciones fáciles que enmascaran la dura verdad: encontrar la libertad de lograr un peso con el que se pueda vivir bien es difícil.
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