Durante las últimas décadas, parece que nuestras esperanzas y la realidad de las cinturas estadounidenses han ido en direcciones opuestas. A medida que la sociedad ejerce presión para adelgazar más y más, el problema de la obesidad en Estados Unidos se ha convertido en una epidemia. La gente ha estado buscando respuestas a por qué tantos estadounidenses están luchando con el aumento de peso, y parece que todo el mundo está dispuesto a señalar con el dedo en una dirección diferente.
DR. CHRISTOPHER MCGOWAN
El Dr. Christopher McGowan, líder en endobariatría, está especializado en tratamientos no quirúrgicos de la obesidad y cuenta con una triple titulación en Medicina Interna, Gastroenterología y Medicina de la Obesidad. Conocido por ser pionero en la gastroplastia endoscópica en manga (ESG), con más de 2.000 intervenciones, su influencia mundial y sus contribuciones a la investigación lo definen como un experto de primer orden.
Un candidato sorprendente que ha sido objeto de escrutinio por contribuir a este creciente problema son los edulcorantes artificiales de los alimentos que consumimos. Aunque parece que reducir el azúcar y sustituirlo por edulcorantes bajos en calorías ayuda a reducir calorías y perder peso, existe un debate sobre los beneficios para la salud de los sustitutos del azúcar. Algunas investigaciones han llegado a sugerir que estos edulcorantes alternativos bajos en o sin calorías pueden tener el efecto secundario no deseado de provocar un aumento del peso corporal.
Uno de los sustitutos del azúcar que más recientemente ha salido mal parado en un estudio médico sobre la pérdida de peso es el eritritol. Este alcohol azucarado de origen natural ha sido aprobado recientemente por la Food and Drug Administration (FDA). Aunque el eritritol ha demostrado ser una alternativa prometedora y bienvenida a algunos otros edulcorantes, ahora hay algunas pruebas de que grandes cantidades de eritritol en la sangre pueden correlacionarse con el aumento de peso.
¿Qué son los edulcorantes artificiales?
En pocas palabras, los edulcorantes artificiales son aditivos de alimentos y bebidas que aportan el sabor dulce que nos apetece sin la carga calórica del azúcar normal. Muchos edulcorantes artificiales, como la sacarina, el aspartamo (NutraSweet), la sucralosa (Splenda) y otros, llevan varias décadas con nosotros, pero no están exentos de inconvenientes. Algunos, como la sacarina, dejaban un regusto extraño. Se ha descubierto que otros tienen una serie de efectos secundarios negativos sobre la regulación de los niveles de insulina, y algunos edulcorantes incluso han sido identificados como posibles causantes de cáncer por algunos investigadores.
Con el tiempo, la gente ha llegado a preguntarse si estos sustitutos del azúcar eran realmente más saludables para nosotros que el simple consumo de azúcar. Por ello, se empezaron a buscar edulcorantes naturales que tuvieran el mismo sabor dulce que el azúcar de mesa sin algunos de sus efectos secundarios indeseables.
La búsqueda de nuevos edulcorantes condujo al desarrollo de alternativas al azúcar como la estevia, un extracto vegetal, y a trabajar en una clase de sustancias químicas llamadas polioles o alcoholes del azúcar. Los alcoholes de azúcar, a pesar de no ser ni azúcar ni alcohol en sentido estricto, son un grupo de compuestos naturales llamados polioles que se encuentran en alimentos como las peras, las sandías y las uvas. Estos edulcorantes naturales también pueden producirse mediante procesos industriales a partir de la fructosa de plantas como el maíz. Existen varios tipos de alcohol de azúcar cuyo uso ha sido aprobado por la FDA, entre ellos:
- xilitol
- sorbitol
- manitol
- maltitol
- eritritol
Se ha demostrado que estos polioles no son tan saludables como el azúcar normal u otros edulcorantes artificiales. El consumo de edulcorantes a base de polioles tiene algunos efectos secundarios. Aunque no todos son iguales, se han documentado casos de hinchazón, dolor abdominal, diarrea e incluso deshidratación en personas que consumen estos sustitutos del azúcar.
¿Tienen efectos secundarios los alcoholes del azúcar?
Es cierto que los alimentos elaborados con alcoholes de azúcar tienen menos calorías que los alimentos comparables elaborados con azúcar de mesa. Sin embargo, los alcoholes de azúcar son carbohidratos ingeribles, y los carbohidratos han recibido una paliza en los círculos de nutrición y dietética durante los últimos años.
En general, se considera que el eritritol es seguro para casi todo el mundo, en parte porque el organismo no lo metaboliza fácilmente en glucosa. Esto se debe en parte a la forma en que el cuerpo absorbe el eritritol. Alrededor del 90% del eritritol ingerido es absorbido por el intestino delgado, pasa químicamente intacto por la sangre y se elimina del organismo a través de la orina. La mayoría de los alcoholes de azúcar, como el sorbitol y el manitol, pasan a través del tracto digestivo y se fermentan en el intestino. Cuando se fermentan otros edulcorantes, producen cantidades potencialmente embarazosas o incómodas de gases, hinchazón y molestias abdominales.
Y lo que es más preocupante, algunos edulcorantes de poliol producen una enfermedad conocida como diarrea osmótica si se toman en cantidades suficientes. Cuando el organismo intenta digerir estos edulcorantes, el agua entra en el intestino para facilitar la digestión. Esto causa el doble problema de tomar humedad del tejido circundante donde la necesita y ponerla en su colon donde no la necesita. Si entra suficiente agua en el colon, se puede producir un efecto laxante que afloje las heces, así como deshidratación debido a la pérdida de agua de los tejidos circundantes.
Beneficios del eritritol para la salud
Entre los alcoholes del azúcar, el eritritol es una especie de anomalía. El eritritol no arrastra agua al colon durante la digestión, lo que elimina uno de los principales problemas digestivos de otros alcoholes del azúcar. Los estudios han demostrado que se necesitarían más de 50 gramos de eritritol al día para que el intestino se pusiera un poco gruñón, y eso es más de cuatro veces la dosis diaria recomendada de eritritol.
Además, como tiene un índice glucémico bajo y el organismo no lo transforma fácilmente en glucosa, el eritritol ayuda a regular los niveles de insulina. Si le han diagnosticado diabetes de tipo 2, vigilar constantemente sus niveles de azúcar en sangre significa que debe considerar lo que come con más cuidado de lo que lo haría en otras circunstancias. La hiperglucemia (niveles altos de azúcar en sangre) está relacionada con numerosos problemas de salud, como el cáncer, las cardiopatías, la obesidad e incluso el Alzheimer. Algunas investigaciones han sugerido que podría haber más beneficios para la salud de las personas con diabetes. Al evitar los picos de azúcar en sangre que el azúcar puede provocar en las personas con diabetes de tipo 2, el eritritol ayuda a proteger los vasos sanguíneos de los efectos perjudiciales de la hiperglucemia.
Otro aspecto en el que el eritritol parece estar claramente por encima es la salud bucodental. No es ningún secreto que el azúcar es perjudicial para los dientes. La sacarosa del azúcar reacciona con las bacterias de la boca y forma una solución ácida que desgasta el esmalte dental. La estructura química del eritritol no interactúa con las bacterias de la boca del mismo modo que el azúcar, y los estudios han demostrado que cambiar al eritritol frente al azúcar o incluso el sorbitol produce menos caries.
Cabe señalar que el eritritol no es un pase libre del dentista. Sigue siendo mejor seguir una dieta baja en azúcar si te preocupa la salud dental. Sin embargo, si le preocupa que los edulcorantes afecten a sus dientes, puede utilizar productos a base de eritritol como Truvia.
Por último, el eritritol esconde una ventaja más en la manga. Aunque técnicamente es un carbohidrato como otros alcoholes de azúcar, no se procesa de la misma forma que otros polioles. Esto significa que para las personas que desean eliminar los carbohidratos de su dieta, el eritritol puede ser un verdadero revulsivo. Si mantiene un régimen estricto bajo en carbohidratos, como una dieta cetogénica (o ceto), debe evitar los alcoholes del azúcar, ya que le impiden entrar en cetosis. El eritritol, por otro lado, no se metaboliza de la misma manera, lo que significa que no trabaja en su contra.
Peligros del eritritol
Por lo tanto, el eritritol tiene casi cero calorías, no provoca diarrea, ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre y no impide entrar en cetosis si se está intentando una dieta totalmente baja en carbohidratos. Esto puede hacer que el eritritol suene como una bala de plata dietética.
Si el eritritol le parece una alternativa perfecta para quienes desean llevar una vida sin azúcar y seguir disfrutando de algunos dulces, es porque sólo ha oído la mitad de la historia. En los últimos años se han publicado estudios que demuestran que el eritritol puede tener efectos negativos, como un posible aumento de peso.
Un estudio de 2017 relacionó específicamente cantidades más elevadas de eritritol en sangre en adultos jóvenes con el aumento de peso cuando se midió durante varios meses. Entender el mecanismo exacto de cómo el eritritol podría estar contribuyendo al aumento de peso todavía requiere más investigación, pero este estudio nos muestra que simplemente cambiar el azúcar por otro compuesto puede no ser un pase libre de la dieta.
Al final, seguir una dieta baja en azúcar siempre será un plan mejor para perder peso que simplemente cambiar al azúcar normal para endulzar lo que comes y bebes. Si quieres perder peso, la forma más saludable es modificar tu dieta y tu estilo de vida para obtener los resultados que deseas con el tiempo.
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