No todas las grasas son iguales

Cuando una persona decide que ha llegado el momento de perder peso, suele ser porque ha notado que la ropa le queda más ajustada o que su cara se ve más rellena en el espejo. El exceso de grasa corporal suele considerarse un problema estético, dado lo preocupada que está la cultura estadounidense por la imagen. Sin embargo, por comprensible y fundamentalmente humano que sea, el impacto real en su salud en general es una preocupación mucho más importante. Por eso es útil comprender la diferencia entre los dos tipos principales de depósitos de grasa en el cuerpo: subcutánea y visceral.  

Grasa visceral frente a grasa subcutánea 

La conexión entre el exceso de grasa corporal y los resultados negativos para la salud se ha investigado y aclarado mucho en las últimas décadas. Lo que los médicos también han podido aclarar, sin embargo, es el hecho de que el tipo de grasa que llevamos es el factor más importante. Quizá resulte sorprendente que el tipo de grasa que reconocemos como propia de "estar gordo" -la que se puede pellizcar con los dedos- sea en realidad la menos peligrosa, conocida como grasa subcutánea. 

Como su nombre indica, la grasa subcutánea se encuentra bajo la superficie de la piel, pero por encima del tejido muscular. Toda la grasa que puedas ver en un espejo o tocar con un dedo es grasa subcutánea. Todo el mundo (¡incluso las personas delgadas!) tiene grasa subcutánea en el cuerpo, y en la mayoría de las personas constituye aproximadamente el 90% de la grasa corporal total. Además de almacenar energía para las células de todo el cuerpo, la grasa subcutánea también sirve de relleno y aislante del frío.   

La otra 10% de grasa corporal se denomina grasa intraabdominal o grasa visceral. Sin embargo, la grasa visceral está fuera del alcance de los pinchazos y se encuentra bajo los músculos de la pared abdominal. En lugar de las grandes masas de grasa subcutánea que pueden sobresalir a través de la piel, la grasa visceral se encuentra en los espacios entre el estómago, el hígado, los intestinos y otros órganos abdominales. Mientras que la grasa subcutánea suele tener una forma sólida (aunque algo blanda al tacto), la grasa visceral puede rodear los órganos del abdomen porque se encuentra en estado semilíquido. 

Los peligros de la grasa visceral

Una de las diferencias más importantes entre la grasa subcutánea y la visceral está relacionada con su impacto en la salud general de una persona. Estudios recientes han demostrado que la grasa subcutánea, aunque poco atractiva para algunos desde el punto de vista visual, no está directamente relacionada con los problemas de salud clásicos relacionados con la obesidad. Este tejido adiposo subcutáneo permanece a salvo bajo la piel hasta que se necesita para complementar la energía obtenida de los alimentos. 

Aunque los lípidos almacenados en el tejido adiposo se utilizan principalmente como combustible celular, la investigación en el campo de la endocrinología ha demostrado que tanto el tejido adiposo subcutáneo como, sobre todo, el visceral son biológicamente activos. Las hormonas secretadas por la grasa visceral influyen en la sensibilidad a la insulina, la inflamación, la absorción de nutrientes y otros procesos corporales. Esto se debe en parte a que la grasa visceral produce citoquinas, pequeñas moléculas proteicas que afectan a las interacciones celulares y pueden provocar inflamación. Este tipo de inflamación puede causar vasoconstricción y presión arterial alta (hipertensión), así como provocar afecciones crónicas como enfermedades cardiacas.  

A medida que se acumula la grasa visceral, un exceso de triglicéridos puede provocar lipotoxicidad. La lipotoxicidad es un tipo de síndrome metabólico que consiste en que estos triglicéridos en exceso envían ácidos grasos libres al torrente sanguíneo. Con el tiempo, estos ácidos grasos libres se acumulan en el hígado y otros órganos. Además de provocar disfunciones orgánicas, los ácidos grasos libres pueden mermar la capacidad del organismo para regular los niveles de colesterol, insulina y azúcar en sangre. 

Factores de riesgo relacionados con el exceso de grasa visceral

Por razones que no se comprenden del todo, la grasa visceral tiende a acumularse en el abdomen. Dado que los hombres suelen tener un exceso de grasa corporal en la zona abdominal, es mucho más probable que tengan un exceso de grasa visceral. Más allá del riesgo de enfermedades cardiovasculares, tener grasa visceral aumenta las probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 2, algunos tipos de cáncer e incluso, posiblemente, demencia. 

Ambos tipos de grasa comienzan a acumularse en el cuerpo por la misma razón básica: consumir más calorías de las que el cuerpo utiliza para funcionar. Aunque se puede acumular algo de grasa subcutánea, con el tiempo este desequilibrio calórico -junto con los efectos relacionados de la resistencia a la insulina- conducirá también a una acumulación de grasa visceral. Una dieta rica en hidratos de carbono simples (una dieta bastante típica en Estados Unidos) y la falta de actividad física contribuyen al aumento de peso, pero el tabaquismo y el consumo de alcohol también son factores determinantes. 

¿Cuánta grasa es demasiada?      

Otra diferencia importante entre estos dos tipos de grasa es que la grasa subcutánea es visible, pero la visceral no. Este hecho dificulta la determinación de la cantidad de grasa visceral que tiene una persona, así como la simple definición de "obesidad". Tradicionalmente, los médicos han utilizado índice de masa corporal (IMC) como medio para determinar el sobrepeso o la obesidad, pero no indica nada sobre la grasa visceral. Dado que la grasa visceral aumenta el tamaño del abdomen, el perímetro de la cintura es una medida más precisa.  

Cómo reducir la grasa visceral 

Desgraciadamente, no existen formas fáciles ni eficaces de realizar un seguimiento específico de la cantidad de grasa visceral en su composición corporal. No obstante, la forma de reducir la grasa visceral es la misma que se utiliza para reducir la grasa subcutánea: cambiando el equilibrio metabólico de forma que se utilicen más calorías de las que se consumen. A continuación se indican algunas formas comunes y tradicionales de lograrlo: 

• ejercicio aeróbico 
• entrenamiento de fuerza 
• dieta sana rica en frutas, verduras y cereales integrales 
• dejar de fumar 
• dormir lo suficiente cada noche

Soluciones alternativas para perder peso

Aunque es cierto que la pérdida de peso puede lograrse mediante la dieta y el ejercicio, también lo es que hay una serie de factores hormonales y genéticos que intervienen en la deposición de grasa corporal y el aumento de peso. Para algunas personas es especialmente difícil tener éxito con estos métodos tradicionales. Además, las soluciones cosméticas rápidas, como la liposucción, no pueden llegar realmente a la grasa visceral que se encuentra detrás de la pared abdominal. 

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