¿Qué relación existe entre el asma y la obesidad?

Como el impacto de obesidad sigue aumentando en Estados Unidos y en todo el mundo, también lo hace la prevalencia de diversas enfermedades y trastornos relacionados con la obesidad. Las razones exactas de la relación entre la obesidad y estas otras afecciones se siguen estudiando en ensayos clínicos, pero está claro que el exceso de peso hace que una persona sea más propensa a sufrir disfunciones cardiacas, problemas digestivos sistémicos y problemas respiratorios, entre otros. Una relación que se ha estudiado mucho más en los últimos años es la que existe entre la obesidad y el asma. 

¿Qué es el asma?      

El asma es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta a los bronquios (vías respiratorias) de los pulmones. Cuando hay inflamación relacionada con el asma en las vías respiratorias del pulmón, disminuye el volumen pulmonar al estrecharse estos conductos respiratorios, lo que dificulta la exhalación. Se calcula que aproximadamente 1 de cada 13 estadounidenses padece asma, lo que equivale a más de 20 millones de adultos y cinco millones de niños. De hecho, la incidencia del asma suele aparecer por primera vez durante la infancia y, aunque puede mejorar durante la adolescencia, en muchas personas persiste hasta la edad adulta. 

Durante la respiración normal, los músculos que rodean las vías respiratorias en los pulmones están relajados y permiten que el aire se mueva libre y silenciosamente. Esta norma también se aplica a los pacientes asmáticos hasta que un ataque de asma se desencadena. En ese momento, los músculos se tensan y estrechan las vías respiratorias, con lo que se reduce el flujo. En algunos casos, el revestimiento de las vías respiratorias se inflama y se hincha, lo que aumenta la dificultad para respirar. Además, debido a la inflamación de las vías respiratorias, el cuerpo produce esputo que recubre el revestimiento interno de los pulmones y complica aún más la respiración. 

Síntomas del asma

La experiencia de padecer asma puede ser muy diferente de una persona a otra en función de la gravedad de la enfermedad. Además de la dificultad respiratoria general característica del asma, puede haber otros signos y síntomas específicos: 

• opresión o dolor en el pecho o el tórax
• falta de aliento
• sibilancias al espirar (especialmente frecuentes en el asma pediátrica)
• empeoramiento de la tos o las sibilancias durante una enfermedad respiratoria
• dificultad para dormir provocada por la tos, las sibilancias u otros síntomas

Dependiendo de la persona, los síntomas del asma pueden estar presentes todo el tiempo o sólo durante un ataque de asma discreto. Para muchas personas, estos síntomas pueden empeorar por la noche mientras intentan dormir o mientras hacen una ejercicio que aumenta la intensidad de la respiración. Cada persona que padece asma tiene probablemente su propia combinación de desencadenantes y sensibilidades que pueden hacer que los ataques sean más frecuentes o que los síntomas sean más graves. 

¿Cuáles son las causas del asma?

Actualmente se desconoce la causa exacta del asma, pero se cree que es una combinación de factores ambientales y genéticos. Tras décadas de investigación y tratamiento, se han identificado diversos factores ambientales desencadenantes:

• la contaminación atmosférica, como las emisiones industriales, los gases de escape de los automóviles y el humo de los incendios forestales
• los alérgenos transportados por el aire pueden ser el polen, los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas o las esporas de moho
• plagas domésticas
• humo de tabaco 
• ejercicio aeróbico intenso 
• olores potentes procedentes de productos químicos u otras fuentes domésticas o laborales 
• infecciones respiratorias
• aire frío 
• situaciones estresantes o emocionales 
• sulfitos y conservantes que se añaden a algunos alimentos y bebidas
• enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

El riesgo de asma aumenta si la persona tiene un pariente consanguíneo con biomarcadores de asma, pero tampoco es garantía de desarrollar la enfermedad. Los trabajadores expuestos regularmente a sustancias químicas y otros alérgenos también corren mayor riesgo. Lo mismo ocurre con las personas con atopia en general, es decir, la tendencia a presentar respuestas inmunitarias exageradas a sustancias ambientales por lo demás inocuas; en los pacientes asmáticos esto se conoce como hiperreactividad de las vías respiratorias.  

La relación entre asma y obesidad

Otro factor de riesgo importante en el desarrollo del asma es la obesidad, y muchos estudios han demostrado que la prevalencia del asma es notablemente mayor en niños, adolescentes y adultos obesos. Además, la obesidad también se relaciona con síntomas más graves y un mal control del asma. Aunque la conexión entre ambas afecciones está bien documentada, no está del todo claro por qué la obesidad debería aumentar el riesgo de padecer asma. A continuación se exponen algunas explicaciones que se han teorizado. 

• constricción pulmonar: es posible que llevar peso extra en el pecho y el abdomen ejerza presión sobre los pulmones y afecte a la función pulmonar
• Inflamación: también hay pruebas de que el tejido adiposo produce unas proteínas llamadas adipoquinas (como la leptina) que se cree que aumentan la inflamación sistémica en los pulmones y en otros lugares. 
• Factores cardiometabólicos: factores relacionados con la obesidad como colesterol alto y la diabetes también se sabe que, en general, dificultan la respiración 
• Función inmunitaria: se ha demostrado que la obesidad provoca una reducción de la función inmunitaria que puede sumarse a la respuesta inmunitaria exagerada inherente al asma. 
• Medicación: investigaciones recientes demuestran que algunos pacientes obesos tampoco responden tan bien a muchos tipos de medicación para el asma, como los esteroides o los corticosteroides, en comparación con los pacientes no obesos con un índice de masa corporal (IMC) más bajo. 
• Apnea del sueño: se ha establecido desde hace muchos años que la obesidad aumenta el riesgo de apnea obstructiva del sueñouna afección que también hace a alguien más susceptible al asma

¿Cuáles son los beneficios de perder peso?

Aunque la relación entre el aumento de peso y el asma es innegable, todavía se está investigando activamente el mecanismo subyacente que conecta ambas afecciones. No obstante, ya hay pruebas suficientes que respaldan la idea de que perder el exceso de peso puede prevenir la aparición del asma o reducir los síntomas del asma grave. Un estudio de cohortes, por ejemplo, demostró que los asmáticos obesos que adelgazaban presentaban tanto una mejora de la función pulmonar como una mejora general de su calidad de vida. 

Sin embargo, aunque la pérdida de peso debe ser parte integrante de cualquier plan de tratamiento del asma, los beneficios de adelgazar van más allá. Incluso más allá de los beneficios estéticos o de la pérdida de peso que la mayoría de la gente está deseando cosechar, lo cierto es que la reducción del exceso de peso corporal puede mejorar la presión arterial, los niveles de triglicéridos, la resistencia a la insulina y la movilidad. Además, la pérdida de peso se ha relacionado con un menor riesgo de comorbilidades asociadas a la obesidad, como enfermedades cardiacas, diabetes de tipo 2, síndrome metabólico y ciertos tipos de cáncer.

Encontrar una solución para perder peso a largo plazo

Dado que uno de los efectos de la obesidad es aumentar las probabilidades de desarrollar asma y dificultar su control, perder peso es un componente importante del tratamiento del asma y de la limitación de la necesidad de intervenciones médicas. Pero incluso aparte de la asociación con el asma, ser un adulto o un niño obeso conlleva toda una serie de retos físicos y emocionales. Tradicionalmente, a las personas que luchan contra la obesidad se les ha animado a comer menos y hacer más ejercicio para perder peso y sentirse mejor. Pero lo cierto es que es mucho más fácil decirlo que hacerlo. 

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